La Nouvelle Zélande est le dernier pays à avoir été peuplé. On estime que les Maoris, venant de Polynésie, se sont installés en NZ vers 1300.

La NZ a été découverte Abel Tasman en 1642 puis cartographiée par James Cook en 1770. Elle devient protectorat anglais en 1840 par l’accord de Waitangi par lequel la Grande Bretagne s’engage à préserver la culture Maori. Elle devient indépendante en 1947.

La NZ n’est peuplée que de 4,2 M d’habitants (mais 32.000.000 de moutons sans oublier les vaches, les wapitis, les pingouins, …).  Sa densité est de 15 hab/km2 ce qui en fait un pays peu peuplé.

Elle est composée de deux îles principales : l’île du Nord et l’île du Sud faisant chacune environ 1.000 kms de long.

Nous avons prévu de passer 10 jours sur chaque île en commençant par l’île du Sud dont on nous a dit que c’était la plus belle. Pour mieux la découvrir, nous avons décidé de louer un campervan (= camping car) pour la durée de notre séjour. Expérience inédite et nouvelle pour nous tous !

Alors que nous avions pris l’habitude de « vivre » dans des chambres de 20m2, nous installer et ranger nos valises dans à peine 10m2 a été le premier véritable challenge.

Le deuxième challenge a été de garer le campervan dans le parking d’un supermarché à notre arrivée à Christchurch pour faire des courses.

Le troisième a été de s’habituer à la conduite à gauche avec une boite de vitesse manuelle sur les petites routes Néo-zélandaise.

Chacun essaie de trouver ses marques, pas toujours facile !

Nous avions décidé de louer un campervan en pensant que nous pourrions nous arrêter n’importe où. C’était oublier les quelques contraintes de ce type de véhicule : remplir le réservoir d’eau, disposer d’électricité pour recharger les batteries, et vider les eaux usées dans les endroits réservés … C’était aussi oublier qu’en NZ, il n’est pas possible de camper là où on veut … et surtout pas dans les endroits protégés. Or, l’île du Sud comporte 11 parcs nationaux et tout le sud de l’île est classé « World Heritage » (patrimoine mondial de l’Unesco). 

Moralité, nous avons vite décidé de nous poser dans des campings. Le premier stop nous a été conseillé par l’hôtesse du loueur (Pacific Horizon) à environ 130 kms au sud de Christchurch. Il nous a fallu 2h pour y arriver.

Nous y sommes arrivés à 21h00 … mais il faut dire que nous avions fait un arrêt à Christchurch pour voir le centre-ville dont on nous avait dit qu’il portait toujours les stigmates du tremblement de terre de janvier 2011. Une partie du centre-ville est complètement bouclé car des immeubles menacent toujours de s’écrouler, et ce d’autant que la terre tremble toujours régulièrement (novembre, décembre et janvier derniers). Jugez en par vous même :

Le lendemain, cap vers le sud de l’île en direction de Dunedin (sur la côte est) que nous avons rallié en 5 heures (pour faire environ 300 kms). Eh oui, nous avions oublié aussi qu’avec notre engin le temps de déplacement est bien supérieur à celui d’une voiture.

Nous avions repéré un joli petit camping (le seul) sur la péninsule d’Otago où nous pouvions voir des pingouins. C’était oublier que lorsqu’on arrive tard dans un petit camping sympathique … il n’y a plus de place !!! Retour donc à Dunedin qui comporte une très belle plage.

Fort de ces deux expériences, nous décidons de revoir notre organisation, de partir tôt le matin, de ne pas dépasser 2 heures de route par jour, pour avoir le temps de découvrir le pays à chaque arrêt et aussi pour faire sereinement les cours de Benjamin.

Cela nous conduit aussi à revoir nos prétentions en terme de programme de visites et à laisser tomber des étapes. Choisir c’est renoncer. Nous renonçons donc à voir le Mont Cook, le fjord Milton Sound et à descendre au Parc National des Catlins au sud de l’île.

De Dunedin, nous partons en direction de l’Ouest vers le Parc National de Fjordland, dont les paysages ressemblent beaucoup à ceux de la Norvège … enfin sur le papier, car lorsque nous y serons, la météo est tellement mauvaise et les nuages tellement bas, que nous ne verrons pas le bout du lac de Te Anau.

C’est le moment de parler du climat de la NZ. Le climat est océanique. La température moyenne est de l’ordre de 5° en hiver et 20° en été. Les précipitations sont abondantes, particulièrement sur la côte ouest.

Par exemple, dans le Fjordland, à Milton Sound, il pleut jusqu’à 8.000 mm/an. Sur le versant ouest du Mont Cook, il tombe jusqu’à 13.000 mm/an (soit 1,5 mm/heure en moyenne !!!!!!!).

Même si en février c’est l’été, nous avons pu apprécier qu’il pleut aussi en été … et en particulier en février (en moyenne 17j) … mais cette année, la moyenne doit être en hausse. En dix jours, nous n’aurons eu que 2 jours sans pluie !!!! Le troisième était celui de notre passage en bateau pour l’île du nord.

« Nécessité faisant loi », ni la route, ni le mauvais temps ne nous ont empêchés de découvrir cette île qui mérite bien qu’on prenne le temps de la découvrir.

Cette île est en effet très sauvage et très rude. C’est une île pour les amoureux de la nature (plutôt des « guerriers »), pour les sportifs, et surtout pour les grands randonneurs, … car l’île est pleine de montagnes, de belles forêts, de lacs, des rivières impétueuses …

Nous avons passé peu de temps sur la côte est de l’île qui est très agricole avec de grandes exploitations d’élevage.

L’ouest est beaucoup plus sauvage. Les paysages sont époustouflants.

Notre premier arrêt est à Te Anau qui ouvre la voie vers les fjords de Doubtful Sound et Milton Sound. Te Anau est une petite ville qui borde le lac du même nom.

Ensuite, nous sommes partis pour Queenstown, la grande ville du centre (10.000 hab). C’est la ville sportive, … surtout pour les sports extrêmes : saut à l’élastique, capitale mondiale de la chute libre, parapente, ski, canyoning, speed boat, descente de montagnes en VTT, …

Nous avons ensuite rallié Wanaka, la « petite sœur » de Queenstown. Plus modeste, cette ville est plus familiale. Une belle journée nous permettra de faire une belle balade en vélo le long du lac.

Nous avons remonté ensuite la côte ouest en direction de Fox Glacier, ainsi appelé car le village se trouve au bord du grand glacier qui descend des pentes du Mont Cook. Le glacier mesure 13 kms de long … mais il a raccourci de plus d’un kilomètre depuis 1935 !!!

C’est à Fox Glacier que nous aurons eu le bonheur de nous balader dans une des plus belles forêts humides (que nous ayons vu) de l’île du sud.

Malheureusement, dans cette belle forêt, nous n’avons pas eu l’occasion de voir des Kiwis, l’oiseau emblématique de la Nouvelle Zélande qui a donné son nom aux habitants.

Comportant plusieurs millions de spécimens il y a quelques siècles, cet oiseau est maintenant en voie de disparition. Il est protégé et il n’en reste plus que quelques milliers.

Le Kiwi est de la taille d’une poule et a un long bec (environ 10 cms) pour trouver sa nourriture dans le sol. Il ne vole pas, se cache dans la journée et ne sort que la nuit. Il est donc difficile à voir et nous n’avons pu en voir que dans un parc disposant de tunnels spéciaux (impossible à photographier, bien sûr). Mais en voici toutefois une photo :

 Photo de photo d'un Kiwi

 Kiwi empaillé pour une présentation dans un Birdlife

Le Kiwi fruit est en fait un fruit qui vient de Chine.  Appelé « Groseille de Chine », il a été implanté en NZ avec beaucoup de succès au milieu du 20^ème siècle. Le nom de Kiwi lui a été donné car sa forme rappelle celle de l’oiseau.

De Fox Glacier, nous sommes remontés vers le nord, le long de la côte ouest, pour voir les « pancakes », une formation géologique particulière de la roche qui fait penser à une pile de crêpes !!!

De Punakaiki, direction Picton avec un arrêt au joli lac de Saint Arnaud. C’est à Picton que nous avons pris le bateau qui nous conduit à Wellington pour visiter l’île du Nord.

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Vous aurez compris que le temps ne nous a pas « accompagné » pour découvrir cette belle île … mais cela fait partie du charme de la Nouvelle Zélande. Vous aurez aussi compris que ce premier contact avec la NZ a été plutôt rude. Heureusement l’excellent vin du Marlborough a été d’un grand réconfort pour adoucir nos soirées pluvieuses et glaciales.

A bientôt …